Você provavelmente já experimentou os efeitos fisiológicos do estresse e está familiarizado com a sensação de estar sobrecarregado que isso pode trazer. A resposta ao estresse faz parte do mecanismo de “luta ou fuga” que ajudou nossa espécie a prosperar. No entanto, as exigências da vida moderna tornam essa resposta adaptativa problemática para o nosso bem-estar a longo prazo.
Este artigo abordará os fundamentos fisiológicos do estresse, seu impacto em vários sistemas corporais e estratégias úteis para lidar com ele.
A Fisiologia do Estresse
A resposta ao estresse do corpo é governada pelo sistema nervoso simpático. Quando confrontado com um perigo agudo, seu corpo responde com uma cascata de mudanças físicas e hormonais que o preparam para responder. Algumas dessas mudanças incluem:
- Aumento da pressão arterial e da frequência cardíaca
- Um surto dos hormônios epinefrina, norepinefrina e cortisol
- Redução do fluxo sanguíneo para os órgãos viscerais e aumento do fluxo sanguíneo para o sistema musculoesquelético
- Tensão muscular aumentada
- Inibição da imunidade, digestão e funções reprodutivas
Ao enfrentar um perigo imediato que ameaça a vida, essas respostas fisiológicas são protetoras. Eles ajudam a mobilizar os recursos disponíveis do corpo para aumentar a chance de sobrevivência. Qualquer coisa que não seja imediatamente necessária, como crescimento, digestão e reprodução, é regulada negativamente. Infelizmente, quando a ameaça percebida não é mais aguda, mas decorre de constantes pressões diárias, essas respostas podem ameaçar seu bem-estar. Eventualmente, a resposta ao estresse do corpo pode causar mais estragos do que o próprio estressor, impactando vários resultados de saúde.
Estresse crônico e peso
Existe uma forte correlação entre altos níveis de estresse e aumento de peso. Uma variedade de fatores está por trás dessa relação. Enquanto alguns dos hormônios associados à resposta ao estresse inibem a fome, outros a aumentam. O cortisol normalmente aumenta nas últimas partes da resposta ao estresse e permanece elevado durante a fase de recuperação. Esse hormônio aumenta a fome e a motivação para comer como forma de repor as calorias que podem ter sido perdidas ao responder a um estressor. A resposta ao estresse do corpo também aumenta o desejo por alimentos hiperpalatáveis, como carboidratos de digestão rápida e aqueles ricos em gordura, como meio de repor rapidamente os estoques de energia.
Além disso, o cortisol estimula um aumento no armazenamento de gordura, principalmente em torno da barriga. As células de gordura localizadas no abdômen, conhecidas como gordura visceral, são particularmente sensíveis ao cortisol e armazenam mais gordura do que outras áreas quando expostas a ele.
Estresse crônico e função digestiva
A digestão é rapidamente inibida durante o estresse. O fluxo sanguíneo é desviado dos órgãos digestivos, as enzimas gastrointestinais responsáveis pela quebra dos alimentos diminuem e o peristaltismo (as contrações musculares dos intestinos que ajudam a mover os alimentos) é inibido. Ao enfrentar uma ameaça crítica, isso é benéfico. A digestão não é imediatamente necessária e o fluxo sanguíneo é redistribuído para outros tecidos de trabalho. Quando o estresse se torna crônico, no entanto, isso enfraquece o sistema digestivo. O estresse também pode aumentar os marcadores de inflamação gastrointestinal e está relacionado a condições como síndrome do intestino irritável, úlceras, doença de Crohn e colite ulcerativa.
Estresse crônico e saúde mental
O estresse crônico pode afetar negativamente o humor, e altos níveis de estresse estão relacionados ao aumento das taxas de depressão e ansiedade. A exposição prolongada ao cortisol e outros corticosteróides pode aumentar os sentimentos de ansiedade e contribuir para o desenvolvimento da depressão. Níveis elevados de cortisol são frequentemente observados em indivíduos com depressão maior, e animais com altos níveis de corticosteróides apresentam sintomas de depressão, como sono ruim, alterações locomotoras, apetite reduzido e baixa libido. Além disso, os indivíduos expostos a estressores no início da vida são mais propensos a experimentar resultados de saúde mental clinicamente significativos na idade adulta.
Estresse Crônico e Doença
A teoria predominante por trás das doenças relacionadas ao estilo de vida é a da inflamação subjacente. A inflamação faz parte da resposta imune à doença ou lesão, onde glóbulos brancos, anticorpos e citocinas defendem os tecidos comprometidos. Assim como o estresse, isso é benéfico a curto prazo. A inflamação crônica, no entanto, promove o desenvolvimento da maioria das doenças crônicas. O estresse descontrolado pode incitar ou perpetuar a inflamação sistêmica, e pesquisas revelam que o estresse é um fator de risco comum em 75 a 90% das doenças modernas, incluindo doenças cardiovasculares, diabetes, doenças hepáticas, Alzheimer e câncer.
Os benefícios do estresse
Embora possa parecer que o estresse é inerentemente negativo, pode ser benéfico. O estresse pode aumentar a cognição, motivação, memória, criatividade, vigilância e perseverança. Além disso, a maneira como percebemos um estressor tem um impacto significativo em como ele nos afeta. Simplesmente ver um estressor como um “desafio” em vez de uma “ameaça” produz melhores consequências físicas e psicológicas. As mentalidades de estresse (nossas atitudes e crenças sobre os efeitos do estresse) alteram nossas respostas comportamentais e psicológicas à ameaça e, portanto, nossos resultados a longo prazo. Aqueles que veem o estresse como adaptativo são menos propensos a serem deprimidos, relatam níveis mais altos de felicidade e têm maior satisfação com a vida do que aqueles que veem o estresse como prejudicial.
Para testar objetivamente o efeito da mentalidade na resposta fisiológica ao estresse, os pesquisadores montaram um experimento envolvendo uma entrevista simulada e mediram dois hormônios do estresse: cortisol e dehidroepiandrosterona (DHEA). Como mencionado anteriormente, o cortisol está por trás de alguns dos efeitos deletérios do estresse crônico. Ele ajuda a quebrar o combustível armazenado e inibe sistemas desnecessários durante a resposta ao estresse, mas níveis cronicamente altos podem prejudicar a saúde. O DHEA também aumenta durante uma resposta ao estresse, o que promove o crescimento, a recuperação e o reparo do cérebro de estressores. Os pesquisadores designaram aleatoriamente os participantes para assistir a um vídeo “o estresse está aumentando” ou “o estresse é debilitante” antes de suas entrevistas simuladas. Eles descobriram que, em comparação com o grupo “estresse é debilitante”,
O estresse é uma parte natural da vida. Quando não controlada, a resposta fisiológica do corpo pode impactar negativamente a saúde. No entanto, sua mentalidade pode transformar sua resposta ao estresse, permitindo aumentar a criatividade, motivação e perseverança, ajudando você a se tornar mais resiliente diante de futuros estressores.